在一些古装影视剧中，我们能够时常看到“奶妈”这个角色。“奶妈”顾名思义就是为别的家庭喂养孩子的女性，多见于古代的富贵之家。古代家庭找乳母的原因有很多，有的是因为生母在生产时难产而亡，有的是因为生母奶水少，也有的是为了让孩子母亲快速恢复身体、保持体形。古代皇室也会为皇子找乳母，但是原因却与民间找乳母的原因不同。皇室这样做更多的是为了降低皇嗣的死亡率，提高皇嗣的数量，以及断绝皇嗣与生母之间的联系，防止后宫干政，从而危害整个皇族的正常发展。
清朝皇室的乳母又称为嬷嬷、嬷嬷额涅（在满语里有母亲的意思），她们的工作主要负责乳养皇族子嗣。在中国古代宫廷中，后妃们在产下皇嗣后不需要自己抚养，而是交由宫中的乳母抚养。在《礼记·内则》中明确规定天子、诸侯、大夫之子有资格请乳母喂哺，而士大夫之子必须由其亲生母亲自己喂养 。当然，乳母也不是什么人都可以做的，乳母的选择条件也是十分严格的，例如：年龄、相貌、健康状况、乳汁浓淡和色泽等方面都有规定，一旦入选，其服饰、饮食就得听从安排。
“乳母”这个职业最早可以追溯到西周时期，那时候他们主要承担乳母、保育以及教导等职责。到了明朝时期，乳母群体被称为“奶口”，选养在东安门外稍北的礼仪房中，以备内廷宣召，所以礼仪房又俗称为“奶子府”，主要由宫中提督司礼监太监管理。明朝每季选“奶口”人数为40名，将其蓄养于内廷中，这一群体又被称为“坐季奶口”；除此之外，内廷还会另选80名“奶口”，这些人注册籍贯，不需要待在内廷，她们可以住在自己家中，她们这一类人则称为“点卯奶口”。一旦坐季奶口不够用，可以随时候补。其次规定了挑选乳母的具体范围：京城大兴、宛平两县及五兵司马和各卫所选拔。同时要求做“奶口”的女子们必须有丈夫，年龄在15岁以上20岁以下，形容端正，第三胎仅三个月者可以报名参选，生男者喂哺女婴，生女者喂哺男婴。清朝时期，参选皇嗣乳母的女子必须为旗籍，同时其丈夫（奶公）也可以协助照顾皇嗣。
这些喂养皇嗣的乳母们，虽然衣食无忧但是她们是无法选择自己的吃食，她们吃的东西一概不准放盐和酱油，更不准蘸调味的东西，据说这样做是为了使奶汁稠厚，把一个活生生的人变成了一头奶牛。 而且还不许乳母回到自己家，更不能和自己的孩子接触。甚至，为了避免不好的消息会影响到乳母乳汁质量，朝廷会封锁一些“负面”的消息，哪怕家中有人去世。面对如此屈辱要求，她们只能默默接受。
由于乳母与乳子相处时间久，关系也变得更加亲密，虽然乳母与乳子没有丝毫血缘关系，但他们的感情甚至比亲生母亲还要深厚。中国人历来重视“孝道”，因此很多皇子登基后都会给乳母赐钱财加封号。例如汉安帝曾封乳母王圣为“野王君”，有些更被奉为犹如皇太后地位相似的“保太后”。末代皇帝溥仪的乳母哺乳溥仪直到9岁，后来被太妃们赶出了皇宫。溥仪大婚后，派人四处寻找，并时常把她接到皇宫里住。
皇帝虽与乳母亲近，但是这对于封建皇权构不成多少威胁，毕竟这些乳母，大多出身低微。但此举对于防止外戚干政非常有效。除此外，皇室为皇子们找乳母还有一个深层次考虑，那就是为了更多的繁衍子嗣。后宫嫔妃们不用抚养孩子，就能有更多时间陪伴皇帝，也就更有机会怀上龙种，壮大皇帝子嗣的规模。